Ригелиане не смогли управлять этим оружием и искривили пространство, замкнув себя в энергетическое кольцо. Они ушли в пещеры, глубоко под землю, в район ядра, а аномалия осталась, и на этом месте возникло Запределье. На Землю был наложен карантин, чтобы отфильтровать энергетические оболочки демонов от настоящих людей.

Как говорилось выше – куратором от Иерархии в этом необычном и секретном месте назначили пентафона Альга Чара Дея. Он и должен был не допустить распространения экспансии[9] ригелиан за пределы Солнечной системы через образовавшуюся аномалию, которую можно было использовать в качестве межзвездного портала.

Здоровье корабля стало беспокоить Альга даже больше, чем свое. Корабль все чаще впадал в маразм, заговаривался, пел песни и читал неприличные стихи Баркова. Кроме того, он сказал один тост, который особенно запал Альгу в душу. За эту чудную планету, с которой мы, дескать, Альг никогда не улетим, поскольку здесь так жить весело, а так же прикольно тусоваться.

И вот теперь Альг шел на поляну, чтобы навести контакт с Иерархией и просить помощи в омоложении и лечении Корабля. Приближалась волшебная ночь Ивана Купала – оговоренное заранее время для связи.

Альг посмотрел на наручные часы с кукушкой. Часы эти ему модернизировали местные умельцы – гномы, посадив в его высокоточный хронометр местную кукушку, которая оповещала его сигналами точного времени. Конечно же – это была голографическая птица, но вполне реально проявляющаяся.

Близилась полночь. Альг достал сигару и щелкнул зажигалкой.

– Помни, твоя цель бросить курить! – назидательно сказала кукушка, высунув голову из экрана часов.

– Я знаю это и без тебя. Это последняя сигара.

– Вчера ты говорил то же самое, и позавчера, и раньше…

– Это точно последняя. Просто я немного нервничаю. Что скажет Совет?

– Он скажет, что ты ведешь себя неправильно, спаиваешь казенный корабль, тратишь уйму кредитов на пьянки с эльфами и вообще ты аморальный тип. Зачем ты приставал к Катерине в гиперчате? Довел девушку до белого каления, а потом превратил ее в рыбу. Хорошо, что я уговорила превратить ее обратно. А твои плоские шуточки в адрес всех девушек Скитании? А болтовня про то, как драконы едят девственниц? Этим должен заниматься маг твоего уровня? Тратить время, силы и средства на пустую болтовню?

– Это необходимо для моей работы. Женщины – самая загадочная часть населения. С мужской половиной проще договорится, выпив на рыбалке или пикнике. А женщина – самая великая тайна Земли и, наверное – всей Галактики.

– На твоей планете, что женщин нет? Или они не такие, как здесь?

– Таких нет. Но есть не менее загадочные.

Кукушка замолчала на некоторое время, переваривая то, что сказал Альг. Они молча шли вперед, и до поляны оставалось полчаса ходу. Наконец кукушка опять заговорила:

– Ты не мог бы не дымить на меня? А то голова начинает болеть…

– Я понял, самые занудные существа на этой планете – это вы, кукушки. Закрой люк и не высовывайся!

– Что?

– Скройся внутрь!

– Я просто попросила не пускать на меня дым.

– А я просто попрошу не давать мне ценных указаний. Твое дело – сигналы точного времени подавать.

Кукушка обиделась. Она молча страдала в часах. Затем, подумав, сказала:

– Статья 5, часть третья, Свода Законов Галактики по перелетам в Космосе гласит:

– Ты где это Законов начиталась?

– Меня корабль твой научил.

– Да, решительно надо что-то делать. Если кукушка из часов учить тебя жизни – это или белая горячка, или дурной сон…

– Это суровая правда бытия, – важно сказала кукушка. – У меня сильно болит голова, и я не смогу дать сигнал полуночи для наведения твоих артефактов на точку гиперперехода и подключения к другому уровню.

– Я те не смогу! Ты кто? Сейчас бы шастала по лесам да яйца подкидывала в чужие гнезда, ну да срок жизни бы предсказывала кому-нибудь. Помнишь, как тебя пытался подстрелить Тяжелый Док из своего арбалета, когда ты охрипла и неправильно кукукнула ему?

– Помню. Модеры[10] совсем озверели, банят налево и направо.

– Расскажи Админу – он тебе забанит по первое число!

Кукушка замолчала. Моргал светодиод сканирования Звезной Сети – она искала возможные варианты ответа.

– У тебя же такие перспективы, птичка! Рванем в Айнгард, как кораблик вылечим. Сделаем тебя Советником по внешним связям с Землей, опять же – корм бесплатный. Почет и уважение…

– Не нужно мне все это. Я птица вольная, а вы посадили меня на цепь, как собаку – поневоле и гавкать научите…

– Слушай, я начинаю нервничать. Ты выводишь меня из состояния душевного равновесия…

– Ты меня давно вывел. Кто я теперь? Ручная игрушка могущественного мага? А я тебя не боюсь. Как говорили раньше – всех не перевешаете!

Альг пустил струю дыма на голову непокорной птице. Кукушка закашляла и зашипела – больше из принципа и от злости:

– Вот все расскажу твоему кораблю. Он – существо чуткое и гуманное. Не повезет тебя никуда.

– У меня есть особые сигары. С начинкой. И я не посмотрю на сеанс связи – в конце концов, умею полночь определять по звездам в состоянии медитации. Сейчас обкурю тебя так, что даже «мяу» сказать не сможешь!

Альг достал новую сигару из кармана нефрилокерамического[11] бионического скафандра. Сигары эти были на основе волшебных трав и грибов, которые составлял сам Великий волшебник Мерлин для своих чудесных превращений. Он когда-то и научил Альга пользоваться этой смесью. Щелкнула лазерная зажигалка. Они почти подходили к Чудесной поляне. Кукушка сжалась. Она решила покорно принять судьбу. Клубы дыма окутали Альга сиреневым туманом. Мир изменился. Кукушка тоже это увидела, и ей стало немного страшно. Альг вышел на поляну. Он, не выпуская сигары, быстро зажег необходимое количество ароматических свечей, разложил в центре кристаллы и выложил круг из специальной веревки, сплетенной из волос единорога.